Ирэн Адлер спустилась по трапу только что прибывшего самолета. Прекрасное меховое пальто подчеркивало изящную фигурку женщины, прелесть которой можно было различить даже издалека. Огромный черный с сероватым блеском воротник скрывал обнаженную шею и тонкие скулы: пожалуй, стоило бы одеться теплее, нынче Лондон удивляет холодной зимой. Вечная спутница и помощница Кейт уже стояла рядом, держа в руках небольшую сумку с личными вещами Адлер, где-то в салоне копошился стюарт с остальными чемоданами.
— Как Вы находите Лондон? - осведомилась Кейт, убирая с лица несколько прядей волос, выбившихся в порыве ветра турбин самолета и общей непогоды.
На губах Ирэн растянулась улыбка, полная искреннего удовольствия.
— Кажется, он заскучал без меня, - легким тоном сказала женщина, крепче кутаясь в меха рукой, по локоть облаченной в красную, как кровь, перчатку.
Целых три года с небольшим Эта женщина жила в Париже. Ей случалось побывать в Италии, Америке и даже Швейцарии. По началу Доминантка искала друзей, которые какое-то время назад были ей кое-чем обязаны и готовы были с радость оказать ей свои услуги, а она, в свою очередь, оплачивала своими. Прелесть работы Ирэн была в том, что её навык никогда не терялся, а работа находилась в любом уголке мира, даже в самом отдаленном. Хотя Ирэн и привыкла рассчитывать только на себя, нужных людей на своей стороне иметь все же надо было. Однако жизнь её в какой-то момент лихо перевернулась.
Итак, обвинения с Доминантки были сняты. Цена же, которую Ирэн заплатила за честное имя, была очень высока - её личная свобода. Ирэн Адлер вышла замуж.
Готфри Нортон, превосходный юрист и очень влиятельный человек в правящей элите Британии. Ирэн раньше много слышала о нем, но никогда не придавала значения информации об этом мужчине. Он слыл знатным сухарем и слишком умным человеком. Такие люди среди клиентов Ирэн не водились, поэтому она сочла ненужным интересоваться им. Столкнуться им удалось, когда она была в Париже. Конечно, обстоятельства были весьма и весьма необычные, но дело закончилось помолвкой и свадьбой (пришлось даже навестить мать в Берлине). О прошлом Ирэн Нортону было известно, тем не менее он поддался её чарам. И не захотел более ни с кем эту женщину делить.
Ирэн не была влюблена в этого мужчину ни минуты, однако свою профессию решила оставить - дабы для мужа, такого честного и такого правильного, не было никакого компромата. Она была теперь ничем не примечательной безработной содержанкой Ирэн Нортон, которую замужество привело обратно в Лондонские сети. Зачем же тогда, интересно узнать, Адлер подалась в общество домохозяек? Ответ был просто - женщина хотела жить, не боясь каждый день распрощаться с головой, а Нортон был отличным билетом в спокойное существование, за ним она была как за каменной стеной, однако... Однако Ирэн было с ним ужасно скучно. Слухи не врали, Нортон и правда был чопорным сухарем и большим умником, но в нем не было искры, шалости, задора, игривости, если угодно. А привыкшая к играм Доминантка не могла одним махом переписать вою жизнь. Поэтому пришлось вести двойную. А уж это ей удавалось всегда.
Лукавства ради, нужно упомянуть и знаменитого детектива в забавной шляпе. Ему так и не удалось покинуть укромного места в сердце Адлер, хотя она и понимала, что ничего общего у них быть не может. Но какой соблазн, какой азарт, какая шляпа! Нет, отказаться от Холмса младшего Адлер так просто не могла. И одна из череды мыслей, привезенных ею с собой в Лондон, была и о Шерлоке Холмсе тоже.
—
— А Лондон ведь совсем не изменился, - тихо сообщила своей спутнице Адлер, когда таксист мчал их к дому Готфри Нортона, где она, миссис Нортон, теперь была кем-то вроде хозяйки. А Кейт оставалась жить здесь на правах личной прислуги. Навряд ли в доме Британского служаки полно хорошо обученных женщин.
Апартаменты мужа внушали весьма. Роскошь, к которой так привыкла Доминантка, теперь обещала сопутствовать ей в ближайшее время. Однако, зная Нортона, Адлер понимала, что ей не трудно ему угодить: нужно лишь вести себя хорошо и не особо светиться на публике (ведь даже свадьба была скрыта от посторонних глаз), а уж в остальном эта женщина была предоставлена сама себе.
Ирэн зашла в свою спальню и, откинув меховой воротник, в восхищении огляделась. Убранство было потрясающим, более того роскошным... однако она была здесь не одна - в кресле кто-то сидел. И это явно был не муж миссис Адлер.
—
Злодей-консультант... Кто бы мог подумать, кто бы мог подумать! Стоило Ирэн только возвратиться в Лондон, как она неосознанно ступила на скользкий путь Игры. Но нужно было уточнить небольшую деталь - Адлер любила играть, но после того случая... в Играх Мориарти участвовать она не хотела. Слишком это было опасно - однажды чуть не погибнув, Ирэн научилась ценить свою жизнь и отличать оправданный риск от неоправданного. Но тут выбор был сделан уже за неё. Папка лежала у неё на руках, а недвусмысленные указания к действиям были даны. Однако... что-то в этом было интригующее, раззадоривающее, даже страстное. И не потому, что впереди снова была Игра, а потому, что в её руках снова был ключ к дверям Шерлока Холмса.
—
На следующий день Ирэн Нортон в девичестве Адлер уже стояла на пороге британского правительства. Если у него вообще есть то место, которое можно именовать порогом. Элегантное черное платье с красными вставками, идеальная прическа и макияж, коротенькая шубка и милая сумочка, вмещающая в себя только самое необходимое. Конечно же папку со всем необходимым Ирэн не стала брать с собой, более того, Мориарти дал ей только некоторые копии для того, чтобы Адлер могла ознакомиться с материалом, не более. Тем не менее, она не удержалась от соблазна взять с собой небольшую фотографию очень интересного содержания. Дабы показать тому, к кому она направлялась, всю прелесть начинающейся Игры. Жаль только для этого пришлось связываться с этим человеком лично. А ведь его не так-то легко достать. Впрочем, этого зачем-то потребовал Мориарти, настоял на личной встрече. Кажется, он вел какую-то свою Игру, но об этом стоило подумать позже, ведь сейчас Ирэн при всем желании не могла отклониться от положенного курса. Не могла и точка.
— Прошу сюда, - бесцветным голосом сообщил провожатый, вежливо принимая у Ирэн верхнюю одежду. Она одарила его легкой улыбкой, недвусмысленно провожая глазами. Ах эти мужчины... как легко посеять в их голове необоснованные надежды. Этим они иногда так напоминают женщин.
Ожидание оказалось совсем недолгим, скоро она уже оказалась в кабинете у нужного ей человека. Странно, что ей вот так легко удалось попасть к нему на аудиенцию. Кажется, тут снова поработал дорогой Джеймс.
— Здравствуйте, мистер Холмс, - сладким голосом пропела Ирэн, обезоруживающей походкой прошествовав навстречу Майкрофту, - вот уж не думала три года назад, что нам с Вами снова придется встретиться, - она непринужденно улыбнулась, хотя именно в этот момент почувствовала себя пешкой в чужой игре. От этой мысли ей стало не по себе.
— Мне кажется, Вы знаете о цели моего визита, думаю, что вступления излишни, - уже более искренне улыбнулась она, присаживаясь и открывая сумку, - хотя, признаюсь честно, ужасно рада Вас видеть, - иронизировала Ирэн, вытаскивая фотографию из сумки и кладя её прямо перед Майкрофтом на стол изображением вниз. Кажется, он не спешил её переворачивать, поэтому Женщина, с интересом разглядывая его лицо, уперлась локтем в краешек стола и опустила на кулачок подбородок.
— Знаете, а я никогда даже подумать не могла, что вы... такой, - она легонько усмехнулась, - Снеговик! - она оживленно округлила глаза на мгновение, демонстрируя степень своего удивления и с наслаждением смотрела в глаза старшего Холмса.
Ммм... Игра началась.

Майкрофт всегда отличался какой-то внутренней недоброжелательностью к другим. Хоть она, вероятно, и скрывалась Холмсом, Ирэн имела особенность улавливать даже самые тончайшие её признаки. Другое дело, что с Майкрофтом было не ясно - когда он нервничает и прищучен к стенке, а когда спокоен и самодоволен. В этом смысле Мориарте был прав, когда назвал его Снеговиком. Воистину! Надень ему на голову ведро и повяжи шарфик - можно будет отмечать начало зимы. Вечной зимы в душе Майрофта Холмса.
Ирэн Адлер незаметно фыркнула. Родные братья, а какие разные судьбы, - подумала она, без смятения блуждая взглядом по члену британского правительства. Интересно, а о чем он сейчас думает?
— Такой? Интересно какой же? - не спешил рассматривать фотографию Холмс старший (о существовании самого старшего Ирэн было неизвестно). Видимо, хотел оттянуть момент, когда с ледяного взгляда потечет талая вода? Что ж, это было вполне резонно, на его месте Адлер тоже не спешила бы обнаруживать свой страх или опасения.
— Какой? Ммм... - не переставала слегка улыбаться миссис Нортон, подбирая в голове нужные фразы, - страстный? - будто бы у самого Майрофта спросила Адлер, - Мориарти хоть и был гением, однако в вашу душу ему заглянуть не удалось, верно? - она прищурилась и слегка подалась вперед на мгновение, шепотом говоря какую-то тайну, - жаль, что Вы предпочитаете мужчин, - довольно глядя на искривленную дугу губ Майкрофта сказала Ирэн, откидываясь на спинку стула и кладя ногу на ногу.
— Может быть подарите эту фотографию мне? - приняла невинный вид Адлер, с удовольствием глядя на фотографию на столе перед Майкрофтом.
Спустя некоторое время она продолжила.
— Впрочем, это Ваше личное дело, - и всех Британцев, - мне бы хотелось Вас спросить о... Дальнем Востоке. Вы там бывали? Бывали же наверняка, мистер Холмс, - она вела себя достаточно расслабленно, несмотря на то, что тема была весьма напряженной, - а ведь это так далеко! Неужели у Вас настолько длинные руки? - почти серьезным тоном возвестила Адлер, продолжая неотрывно глядеть на Майкрофта.
Интересно, он догадается, какая Игра ждет теперь его? Наверняка он не приплетет к этой проблеме своего брата, а как жаль, как жаль! Теперь интриги, которые приходилось плести Ирэн, были куда менее захватывающие, хотя очень, очень опасные для жизни. Но разве был выход? Джим  обычно предельно ясно изъясняется, хотя и делает это не совсем традиционными методами. Ирэн лишь тревожило то, что он будет теперь использовать её в своих руках как марионетку, прокручивать свои террористические игрушки. Ирэн это не вдохновляло. Поэтому в её голове уже копошились разного рода варианты - как именно обратить ситуацию выгодно для себя стороной.